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酉时三刻，夕阳渐渐在西北角楼下隐去。
“孳孳——”咸安宫耳房里煤炉冒烟，从那破开的纱窗里溢出药草的甘涩。院子里楚邹着一袭玄色斜襟长袍，正对着箭靶子弯弓瞄准。他在四月天总有些咳嗽与气短，一咳嗽便练箭，仿佛要与那宿疾对抗似的，这已经成了他幽禁岁月中的一种习惯。
药草是李嬷嬷拖小顺子送过来的。李嬷嬷遵从孙皇后的遗嘱，不干预也不违逆皇帝对于楚邹的安置，只是按着节令，隔上一段时日便拖直殿监扫洒小顺子送来一些调养茶包。可惜沈嬷嬷不会煮，到底是个从浣衣局出来的粗使嬷嬷，煮出来也无从前那奴才的技巧。
高墙下弥散着款冬花与甘草杏仁的味道，僻寂的废宫进入了幽黄的日暮。花梨木圆弯脚靠椅上，进宫送儿子的瑞贤王楚邺端姿而坐，风吹着他刺绣华虫的袍摆扑簌拂动。楚恪倚在他的腿膝旁，一手兜着四叔雕的圆咕噜不倒翁，一手抠着父王的袍面，满脸缠腻的小模样。
稚语问：“那城外头可看见日升？”
楚邺答他：“能。”
又问：“可有漂亮的蘑菇，还有蛐蛐儿？”
奶声奶气的，听着人便心中柔软，楚邺又答：“有，还有獠牙的野兽。”
楚恪听了忍不住打哆嗦，更加垂涎地勾着父王的袍摆：“娘亲一定想看野兽，恪儿也想看。”
楚邺知他在套话儿呢。近日天气晴好，预备带王妃去城外别庄散心，因此把他交给母妃带管。晓得要同自己分开，从下午起就一直腻着了，到这会儿越天黑越在跟前缠。
因为自幼饱受父皇冷淡，如今自己有了小儿便诸多宠爱。楚邺蹭了蹭楚恪的小脸蛋道：“小东西，乖乖在德妃奶奶身边待几日，想父王了便叫小刘子带你过来寻四叔。”
楚恪略受安慰，便转头眼巴巴地看向楚邹。楚邹修颀身躯立在日暮的昏暗里，背景一片朦胧，只是手弯着长弓不理他。淡漠问：“老二就要回京了？”
朝中都在风传，说二皇子打了胜仗，皇上要赏赐庆功宴。这可是天钦以来第一个立功的皇子，他母妃张贵妃又在后宫掌权多年，着急立皇储的那拨人必然又要蠢蠢欲动。
楚邺勾唇应是，又道：“方大人叫我传话，说殿下若是还有心，那么请殿下‘结缔因何而生，如今便由何而解’，他与一拨东宫旧臣，仍愿效犬马之劳。我先头说的那件事，你考虑得如何了？”
说的便是那个与小麟子长相相似的秀女。当年朝廷上下呼吁废太子，皇帝一个人硬顶下所有压力，苦撑着无动于衷。若非是万禧被毒死当夜，撞见楚邹与那个传说中是隆丰遗骨的小太监通乱，也不会激怒皇帝的底线。
如今楚邹要复出，要堵住朝臣们关于“太子秽乱阴阳”的口舌，没有什么比收进一个贴身服侍的宫女更要便捷。一来可向父皇示好，表明认错悔改，二来若是能怀上骨肉，皇帝也断不会把中宫的嫡系小皇孙禁闭在冷宫之中。
楚邹默了默，脑海中拂过乾清门前九弟模糊的左瞳、锦绣靓艳的身姿，还有父皇煽在脸上的一巴掌刺痛——“混账，这就是你给鄎儿做的榜样？”
那般的嫌恶，把四岁孩童在奉天殿前的仰慕与敬赖一点点破碎。
他的胸腔忍不住又咳嗽，神色淡漠下来，轻启薄唇道：“江锦秀那边怎样了？”
这么多年了，他仍执意不肯承认一句锦秀为妃。
但康妃对小九的爱护，是宫中上下皆有目共睹的，任谁人也无可非议。楚邺不知他何意，便委婉措辞：“父皇对她一直多有关照，她对小九亦仍初心未变，也曾几次在父皇跟前为你开脱。”又宽慰道：“前儿个小九刚做了一首《为上赋》，颇得了父皇与朝臣们夸奖。”
楚恪蠕着小胳膊短腿的，不知道什么时候已蹭到四叔的腿窝窝旁站，哎，他有多么崇拜他英俊又病瘦的小四叔啊，他射箭一射一个准。
那粉嫩小脸蛋贴着楚邹垂下的手背，楚邹便对他装冷酷不起来。摸了摸楚恪的小脑袋，那股对于女人的阴郁又涌上心扉：“不须她开脱。再说吧。你若是喜欢，自己收了去就是。左右三嫂身体也不善……咳咳咳。”接连着几声重咳。
“哧溜”，角落的杂草里砖石松动，一条滚胖的身子从砖缝里挤进来。先用脑袋顶着破篮子把洞眼盖住，然后才叼起一个小瓷盏儿在边上舔。
晚风轻轻地吹，把它满身上的胭脂味儿在院墙下飘散开，不是特别的浓郁，却是少闻的清新中带着一抹淡香。道不出奇怪的熟悉。
楚恪颠着小脚丫过去，指着铜钱大的瓷盏儿道：“它吃-粉儿了。”
个狡猾的小蠢狗子，越不给它出去，越是满心眼里往外头钻。
此刻已过酉正，各宫早用过晚膳了，那御膳房的太监却还没人影儿。楚邹看了一眼，便走过去把它的瓷盏扔开，将老三捎进来的吃食扔了一腿子给它。
麟子嗅了嗅，咬了两口又兀自把瓷盘舔回来。
楚邺在旁看着，冷不丁又想起那个爱偷脂抹粉儿的小太监。时常悄不吭地摸去坤宁宫，把樱桃小口儿涂成两朵樱花，顶着个太监帽耳朵在宫墙根下晃。
楚邺便好笑：“四弟这狗养的，倒与那小奴才如出一辙。方大人多年挚诚辅佐，这份苦心实属不易，适才说的话你再仔细想想。”
戌正一到宫门上锁，明日还须起早出城，当下便抱起儿子往延禧宫而去。
“吱嘎”一声院门推开，送衣宫女端着檀木盘子走进来。那盘子上一叠棱角整齐的衣物，最上方赫然两双雪白的缎袜。楚邹正在铁力木桌案上写字，视线便跟着那宫女去到衣柜旁。
他对不上心之人几无要求，反倒越亲近之人越为严苛。那叠衣服的方式阖宫只有一个人懂，一直从五岁起叠到了十岁上。几天前小榛子刚一打开柜子，便瞬然叫了一声“爷！”。那少见的高声打破清晨的寂静，楚邹踅过来，看见幽暗柜子里从上到下端端的一摞子，就彷如夜里有鬼魂来捣乱过一般，是叫他内心一颤的。
见宫女走过身旁，楚邹忽然问：“近日衣服是谁叠的？你么？”
宫女吓一大跳，她打在咸安宫轮岗送衣，两年多了从未听废太子说过话。这会儿已是入夜，油灯映照着他年轻而削俊的十八岁脸庞，那薄唇微抿，目光锐利仿若洞穿深远，是叫人看了心生悸动的。然而宫中关于他的邪煞太盛，打从四岁起就不断地沾人命，少年时更甚与……更甚与小太监那个。
见他今夜难得温和，宫女紧张得心怦怦然，生怕他看上了自己，连忙跪下道：“非也，是、是宫里头新进的二等秀女，奴婢只负责送衣裳。”
“哼，叠得倒是仔细，她叫什么？”那既爱羡又诟病的眼神，只看得楚邹面色又骤冷。阖宫看自己皆是这般。不堪。
咳嗽声震动清展的肩膀，见麟子“嘤嘤呜”地攀着桌沿讨食，便把手肘旁凉却的隔夜菜粥舀了一勺塞它嘴里。两滴粥汁滴下，他嫌它弄脏桌子，又拿纸给它把嘴角拭了一试，拎下桌去。
果然是阴郁易怒啊，宫女眼睛都不敢多看：“回、回四殿下，才轮岗不多日，奴婢也不晓得。”
出咸安门，门外等着个挑灯笼的女伴。宫中入夜不许单独行走，问起怎去了这样久，心有余悸把方才看到的一幕夸张一诉。那宫墙下长耳朵，不晓得哪个把话听错一传，不二日阖宫都晓得废太子与狗同桌共食了。
山西生起异教，听闻从河道里挖出一块玉碑，碑文上竟刻有血书：“乾坤将易，有主生于南山，茹雪食草，信者得承天命也。”村中百姓得了玉碑，便顺着碑上线路指引，果真在南方山下找出一个异人，传其言能知命、手到病除，一时间信仰者络绎不绝。
朝臣上书此事，又道东宫空置，乾坤不稳，求请圣上重立皇储。时值二皇子即日凯旋归京，便有请立楚邝为储君者；又有以楚邝幼年勾绊太子一事为由而反对者，请立皇九子楚鄎以承大奕王朝立嫡之祖训。方卜廉几欲开口，皆被那“与狗同食”给驳斥下去，忿忿然甩袖不知语。
一时朝堂上个个据理力争，争得脸红脖子粗。楚鄎在承乾宫里练了一早上字，也等不到父皇下朝。便将案上书卷阖起，对锦秀道：“鄎儿做完功课了，康妃请过目。”
锦绣正倚在香妃榻上挑拣决明子，近日万岁爷梦中易惊，时有嘤咛“皇后”。她恐他睡不安妥，便预备亲自给他填一个安眠枕。闻言走过来把册子接过，见是一段《大学》，笔体工整而端正，柔和中又藏内韧。
锦秀便笑着摸摸楚鄎的小脸蛋：“我们九儿天资聪颖，又得皇上亲传一身学问，不怪朝臣上下都夸你。”因着未有生育，又常承君恩雨露，时年虽三十有一，却容颜润泽、笑目明晰，保养得如若二十四五。
八岁的楚鄎生着端俊的五官，满脸的孩童气儿未褪，眼目里都是柔和谦静。却又是十分懂事和上进的，年初听说西南有隐士擅医目，便自请父皇准许南下求医，一个人在锦衣卫三品指挥使的陪同下，好好的去好好的回来。
如今左眼已是几乎可视，仔细看方能看出来黯淡。见锦秀对自己温和，便乖觉地抿嘴笑笑。
其实在楚邹被幽禁、锦秀得宠的头一年，四、五岁的他是很有过恐慌的。像一个人在深宫里从此了无倚靠、四面楚歌，暗夜里一个人眨巴着眼睛，看着忽近忽远的天花殿顶，忽然就能全身打个冷颤。
后来四哥被废一年后，锦秀依然对自己既往如初，并且父皇并未使锦秀怀孕，他方才渐渐又复了安稳的童真。
但父皇一直没有给锦秀权利，锦秀一直仰赖着父皇的恩宠，并明里暗里受着张贵妃的压制。
楚鄎抬头望着奉天殿的方向，忧郁道：“但二哥眼看就要回来了，父皇与朝臣们定要表彰他。”
他的担心锦秀自然看穿，今日前朝在议论着什么，那对双胞胎太监早回来知会自己了。她心中也是忧虑的，她与楚鄎皆是这宫中的浮萍，一荣倶荣，一陨俱陨，没有什么比把老九扶上东宫之位更能对自己助益。面上却宽抚道：“殿下是中宫的正根正脉，万岁爷念着皇后娘娘的恩情，殿下的盛宠不会有异动。”
说着轻轻握了握楚鄎的手，见那边厢贴身婢女丽环走回来，便叫嬷嬷牵着他去后院用点心。
拂着绮丽袍摆在香妃榻上坐下，红唇晕开淡笑：“打听得如何了？前些日那三个秀女是何人？”
康妃娘娘治下一贯面色和悦，也几乎不在谁人跟前动怒，但狠处却是在你看不到的地方，是叫你听不到见不到不知觉着人就消失了。最恨便是谁人说她是老宫女出身，但对忠心顺从者，却赏赐分明。
宫婢们都对她不敢不忠心，丽环谦恭应道：“回娘娘，到底没晓得是谁。那天贺舒带着十殿下和四公主、五公主逛园子，只看见万岁爷在假山下站了很久，那三个秀女宛若不知，后来给上妆的二等秀女先走了，万岁爷看了看也就离开了。”
今岁进宫的秀女个个容貌佳丽，尤其那浙江知府孙传英的千金，更是像条蛇儿一样旖旎，锦秀心里虽然吃酸，但还不至担心。她是深深了解皇帝的，最怕便是又遇到像当年何婉真那样的事儿。
尤其最近楚昂忽然梦中呓语皇后，更叫她心绪难静。想了想，便又问：“贵妃那头知道了么？”
丽环措辞答：“奴婢猜贵妃就是晓得了也不介意，她昨儿还赏赐了几样首饰给一院的孙秀女和李秀女了。娘娘不必担心，以万岁爷对您的盛眷，就是区区几个秀女又能如何。”
呵，倒是采选还没开始，她就先拉拢起人来了。
锦秀扯唇轻哼，这些年张贵妃处处用权利压自己一头，她唯有仗着皇帝依缠自己，还有皇九子的出身。但这些都太渺茫，盛眷是什么，帝王恩宠转瞬即逝。她张贵妃拉拢人，自己也不是不可以，是敌是友先找出人来再说。
锦秀拨弄着决明子，亲和笑道：“话是这么说，但身为后妃理该为万岁爷分忧，他若心中在意谁，本宫怎好叫他空惦记着。你再去给我盯着，我看是哪个丫头这样有心。”
那不柔不阴的笑言，听得宫女脊背悄凉，连忙躬身应了声是。